据考，远在周代便以十一月（农历）为正;秦沿其制，以冬至日为岁首，称为“过小年”；汉朝时以冬至为“冬节”，官场行“贺冬”之仪；魏晋六朝时称冬至为“亚岁”，百姓在这天对尊长拜节；到宋代以后，冬至已成为祭祖的节日，凡“士夫庶人，互相为庆。”
宋代诗人陆游《辛酉冬至》诗说：“今日日南至，吾门方寂然。家贫轻过节，身老怯增年。”把冬至看作“增年”之节日，足见古人对冬至的重视。
而唐代诗人白居易“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”的《冬至夜思家》，则体现了人们在冬至日深切的“佳节思亲”之情。千百年来，冬至祭祖等民间风俗，至今仍有流传。
冬至前后，虽然北半球日照时间最短，接收的太阳辐射量最少，但这时地面在夏半时积蓄的热量还可提供一定的补充，故这时气温还不是最低。“吃了冬至饭，一天长一线”，冬至后白昼时间日渐增长。但是地面获得的太阳辐射仍比地面辐射散失的热量少，所以在短期内气温仍继续下降。我国除少数海岛和海滨局部地区外，1月都是最冷的月份，故民间有“冬至不过不冷”之说，天文学上也把“冬至”规定为北半球冬季的开始。
冬至后，虽进入了“数九天气”，但我国地域辽阔，各地(候景观差异较大。东北大地千里冰封，琼装玉琢;黄淮地区也常常是银装素裹;大江南北这时平均气温一般在5℃以上，冬作物仍继续生长，菜麦青青，一派生机，正是“水国过冬至，风光春已生”;而华南沿海的平均气温则在10℃以上，更是花香鸟语，满目春光。
冬至前后是兴修水利，大搞农田基本建设、积肥造肥巴的大好时机，同时要施好腊肥，做好防冻工作。江南地区更应加强冬作物的管理，做好清沟排水，培土壅根，对尚未犁翻的冬板因要抓紧耕翻，以疏松土壤，增强蓄水保水能力，并消灭越冬害虫。已经开始春种的南部沿海地区，则需要认真做好水稻秧苗的防寒工作。
