从冬至以后开始，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，自冬至起“数九”，每九天为一个小节，共分为九九八十一天。
民间流传着一首歌谣：“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九，耕牛遍地走。”
这首歌谣生动形象地反映出不同时间的季节变化，也表现了我国劳动人民的智慧。
三九是天气最冷、地面积蓄热量最少的日子，所以也有“冷在三九”的说法。在我国长江流域更有天虽寒，独有腊梅来争妍的迷人景观。
我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。”传说蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体；
麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角；由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
依照我国传统的历法，以五日为一候，三候十五日为一节或一气，在一年里又分为十二节与十二气，合称为二十四节气。因为冬至并没有固定于特定一日，所以和清明一样，被称为“活节”。
冬至是一年二十四节气中的第二十二个节气，在每年的12月22日或23日，视太阳到达黄经270度开始，是我国农历最重要的节气之一，俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。
早在二千五百多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，是二十四节气中最早制订出的一个。《通纬•孝经援神契》：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”
