《月令七十二候集解》说：「冬，终也，万物收藏也。」冬季开始，万物收藏，规避寒冷。
我国古时民间习惯以立冬为冬季的开始。但现在因为我国幅员广大，除全年无冬的华南沿海和长冬无夏的青藏高原地区外，各地的冬季并不都是于立冬日同时开始的。
按气候学划分四季标准，以下半年候（５天）平均气温降到10℃以下为冬季，则「立冬为冬日始」的说法与黄淮地区的气候规律基本吻合。
我国最北部的漠河及大兴安岭以北地区，9月上旬就早已进入冬季，首都北京于10月下旬也已一派冬天的景象，而长江流域的冬季要到「小雪」节气前后才真正开始。
我国古代将立冬分为三候：「一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。」此节气水已经能结成冰；土地也开始冻结；三候「雉入大水为蜃」中的雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤。立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤，所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
立冬时节，太阳已到达黄经225°，北半球获得的太阳辐射量越来越少，由于此时地表夏半年贮存的热量还有一定的剩余，所以一般还不太冷。晴朗无风之时，常有温暖舒适的「小阳春」天气，不仅十分宜人，对冬作物的生长也十分有利。
但是，这时北方冷空气也已具有较强的势力，常频频南侵，有时形成大风、降温并伴有雨雪的寒潮天气。从多年的平均状况看，11月是寒潮出现最多的月份。剧烈的降温，特别是冷暖异常的天气对人们的生活、健康以及农业生产均有严重的不利影响。注意气象预报，根据天气变化及时搞好人体防护和农作物寒害、冻害等的防御，显得十分重要。
