白天，她是个女佣。臃肿的身材，蓬乱的头发，指甲缝里都是黑泥，她干所有的杂役，并经常遭到房东太太尖声的催租和谩骂，被生活压得喘不过气。
但每当夜晚来临，在她破旧的小屋里，在昏暗的油灯下，她趴在地板上细细地勾画着一幅幅画作——这是她一天中最快乐的时光，让她忘记了劳累和疲惫。
她没有画桌和画布，连颜料都是自己利用河底的淤泥、路边的野草、教堂的烛脂、动物血、面包屑调制的“独家配方”。她以手指做笔，在一块块小木板上，画着只属于她自己的画。
就在法国桑里斯小镇上，她的人生就这样孤单走过了50年。没有人搭理她，人们只知道她是杜佛夫人家的帮佣。
1914年的一天，德国知名艺术评论家伍德在杜佛夫人的晚宴上，无意中见到被随手丢在角落的一块画着苹果的小木板：它静静地站在墙角，丰饶的颜色赋予了它喷薄欲出的生命力。无比惊讶的伍德急忙打听作者的名字，杜佛夫人轻蔑地说：这不过是家里一个叫萨贺芬的女佣画的，她可从来没学过什么绘画。
伍德当即买下了这幅画。他找到萨贺芬说，你是一个才华横溢的女画家，我要资助你学画，将来为你在巴黎举办个人画展。
可萨贺芬的好运刚刚开始，命运就对她开了一个残酷的玩笑，一战爆发了，德国军队打进了法国。伍德被迫逃离法国前告诉萨贺芬，希望她一直坚持画下去。
她越来越老了，很多人不愿雇她干活。她每天只吃一顿饭，靠着人们的施舍勉强度日。尽管生活如此艰难，窗外战火纷纷，但萨贺芬就像忘记了一切，每天坚持画画。
