夏至是二十四节气中最早被确定的一个节气。公元前七世纪，先人采用土圭测日影，就确定了夏至。每年的夏至从6月21日（或22日）开始，至7月7日（或8日）结束。
“夏至为者，至有三义；一以阴阳气之至极，二以明阳气之始至，三以明日行之北至。故为至。”
《月令七十二候集解》关于夏至说：“五月中，夏，假也，至，极也，万物于此皆假大而至极也。”
《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”
夏至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线（北纬23°26\'），北半球的白昼达最长，且越往北昼越长。如海南的海口市这天的日长约13小时多一点，杭州市为14小时，北京约15小时，而黑龙江的漠河则可达17小时以上。
夏至以后，太阳直射地面的位置逐渐南移，北半球的白昼日渐缩短。民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。而此时南半球正值隆冬。
古代将夏至分为三候：“一候鹿角解；二候蝉始鸣；三候半夏生。”糜与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而糜因属阴，所以在冬至日角才脱落；雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓翼而鸣；半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生所以得名。
廿四节气之夏至：夏，假也，至，极也，万物于此皆假大而至极也
夏至，古时又称“夏节”、“夏至节”。古时夏至日，人们通过祭神以祈求灾消年丰。
《周礼·春官》载：“以夏日至，致地方物魈。”周代夏至祭神，意为清除疫疠、荒年与饥饿死亡。”《史记·封禅书》记载：“夏至日，祭地，皆用乐舞。”周代夏至已有祭神仪式，认为可以消除国中的疫疠、荒年与饥饿。从汉代就有过夏至节的习俗。
宋代《文昌杂录》：“夏至之日始，百官放假三天。”《辽史》礼志记载：“夏至之日谓之朝节，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗。”夏至作为古代节日，宋朝在夏至之日始，百官放假三天，辽代则是“夏至日谓之‘朝节’，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗”（《辽史》），清朝又是“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之‘三时’，居人慎起居、禁诅咒、戒剃头，多所忌讳……”（《清嘉录》）。
夏至之日谓之朝节，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗
夏至日是我国最早的节日。清代之前的夏至日全国放假一天，回家与亲人团聚畅饮。
夏至是一年“四时”之一，标志盛夏的来临。与冬至开始数九一样夏至起也数“夏九九”。《夏九九》有很多版本，最能反映中国大部分地区气候特点的是湖北老河口市一座禹王庙大梁上的《夏至九九歌》：
《夏至九九歌》：
夏至入头九，羽扇握在手；二九一十八，脱冠着罗纱；三九二十七，出门汗欲滴；四九三十六，卷席露天宿；五九四十五，炎秋似老虎；六九五十四，乘凉进庙祠；七九六十三，床头摸被单；八九七十二，子夜寻棉被；九九八十一，开柜拿棉衣。
我国民间把夏至后的15天分成3“时”，一般头时3天，中时5天，末时7天。这期间我国大部分地区气温较高，日照充足，作物生长很快，生理和生态需水均较多。此时的降水对农业产量影响很大，有“夏至雨点值千金”之说。一般年份，这时长江中下游地区和黄淮地区降水一般可满足作物生长的要求。
《荆楚岁时记》中记有：“六月必有三时雨，田家以为甘泽，邑里相贺。”可见在1000多年前人们已对此降雨特点有明确的认识。
夏至来临之时，长江中下游地区一般已进入梅雨季节，而梅雨天气温高、湿度大、日照少，正是农作物病虫害的高发季节。
《荆楚岁时记》说夏至这天，把用菊叶烧成的灰撒在农作物上，作物就不会遭受病虫害。夏至是一年中白昼最长的一天，谚语：嬉，要嬉夏至日；困，要困冬至夜。漠河县是中国纬度最高的地区，在夏季产生极昼现象，时常有北极光出现。漠河白夜产生在每年夏至前后的9天中，此时漠河多出现晴空天气，是人们旅游观光的最佳季节。漠河县于1989年把“夏至”定为旅游节。
