乔治道森1907年出生在美国得克萨斯州马歇尔市的一个贫苦农民家庭，父母虽然整日忙碌，但一家人还是经常挨饿。乔治的4个弟妹相继出生后，本来贫困的生活更是雪上加霜。
乔治从4岁开始，就知道帮助父母干农活。干活时，父母时常给他讲述所遭受过的种族隔离、三K党的暴行，以及全家人乘坐摇摆的骡拉车，在尘土飞扬中去南方的流浪生活……
这一切，都让乔治幼小的心灵受到强烈震撼，也让他感受到这个世界的悲凉和无情。
乔治曾对父母说，自己想上学读书，以此改变家庭的状况。但父母告诉他：“像咱们这样家庭的孩子，有几个能上得起学的？这都是上帝的安排，命运已注定了咱们祖祖辈辈都是受苦的命。”
悲苦的童年虽然剥夺了乔治接受教育的机会，但父母教导他的话却铭记在心：“咱们家虽然穷，但你要学会躲避烦恼，做一个正直的男子汉，不要因为贫穷而做出什么丢脸的事。”
父母浅显但又充满哲理的话，乔治从小就铭记在心，也使他从小养成了开朗乐观的性格。
乔治结婚后，妻子连续为他生下6个儿女，这让他非常开心。由于他们的辛勤劳作，家庭生活状况得到一定改善，但他依然目不识丁。
为不让孩子们知道自己不识字的秘密，每当孩子们做作业时，他都装出满腹经纶的模样，远远地坐在一边，笑眯眯望着他们，却一句话也不敢多说，生怕露了破绽。
乔治不识字的秘密，最终还是让在朝鲜打仗的儿子察觉了。因为，儿子每次接到家里的来信，都是母亲的笔迹，从未见到一次父亲写信给自己。
那次，儿子给母亲回信说，他想看看父亲的亲笔信。无奈，母亲这才告诉了儿子父亲不识字的秘密。
从此，乔治就生活在尴尬的境地，总觉得自己低人一等，在孩子们面前抬不起头来。
