詹姆斯是美国哥伦比亚大学的哲学系博士，他毕业论文选取的课题是《人的幸福感取决于什么》。
为了完成这一课题，他向市民随机派发出了一万份问卷。问卷中，有详细的个人资料登记，还有五个选项：A非常幸福，B幸福，C一般，D不幸福，E很不幸福。
最后，收回了五千二百余张有效问卷，但是，只有一百二十一人认为自己非常幸福。
接下来，詹姆斯对这一百二十一人做了详细的分析。他发现，有五十人，是这个城市的成功人士，他们的幸福感主要来源于事业的成功；而另外的七十一人，有的是普通的家庭主妇，有的是卖菜的农民，有的是公司里的小职员，甚至还有领取救济金的流浪汉，他们又为什么会拥有如此高的幸福感呢？
通过与这些人的多次接触交流，詹姆斯发现，这些人对物质没有过高的要求，他们平淡自守，安贫乐道，很能享受柴米油盐的寻常生活。
最后，詹姆斯得出了这样的论文总结：
这个世界上有两种人最幸福，一种是淡泊宁静的平凡人，一种是功成名就的杰出者。如果你是平凡人，你可以通过减少欲望，修炼内心来获得幸福。如果你是杰出者，你可以通过进取拼搏，获得事业的成功，从而达到更高层次的幸福。
他的导师在他的论文结尾批了一个大大的“优”！
