不求闻达，不计得失
司马懿出生官宦之家，《晋书·宣帝纪》记载司马懿：“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”，而面对动乱不断的东汉末期，司马懿“常慨然有忧天下心”。
然而作为忧心天下的有识之士，司马懿却不像诸葛亮那样隐于卧龙岗，等待明主投身，相反他更倾向于道家的逍遥无为，这主要是来自于其父司马防的影响。司马防虽效力东汉，后期却“养志闾巷，阖门自守”，得以修身养性，乱世求全。
建安六年，曹操听到他的名声后，召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，本不想投效于曹操，便借口身体有病推辞了。为了免曹操疑心，司马懿还伪装身体不能起居。
到了建安十三年，曹操自命为丞相后，才以“若复盘桓，便收之”的强制手段，任命司马懿为文学掾（随从秘书），司马懿不得不从。由此可见，早期的司马懿并无争名夺利之心，只是想遁世避灾，逍遥自在。
司马懿在曹操手下任职，小心谨慎，勤勤恳恳，“至于刍牧之间，悉皆临履”。谦虚务实、谨言慎行的司马懿，令曹操对他刮目相看。建安二十年，曹操征讨张鲁，司马懿随军，提出了进攻汉中的策略，虽未被采用，却令曹操对他信任日重。
到了延康元年（220年），孙权率军西进。朝臣都认为樊城、襄阳缺乏粮，不能抵御吴军，请召守将曹仁回驻宛城。司马懿却主张坚守二城，曹丕未依其言，命曹仁放火烧毁二城。后来孙权果然没有入侵，曹丕悔之不已。
作为一流的谋士，计策未被采纳，多少会令人倍感失落和不得志。但司马懿却低调而为，并无恼怒与怨愤之言，而是尽心做好自己手头的工作，可见他的沉稳与谦逊。
乱世纷争，曹操“挟天子以令诸侯”，遭到多方异议，但司马懿对此却有着清醒的政治认识。建安二十四年，孙权向曹操上表怂恿其自立为帝。
曹操说：“此儿欲踞吾著炉炭上邪！”
而司马懿却坦然地说：“汉运垂终，殿下十分天下而有其九，以服事之。权之称臣，天人之意也。虞、夏、殷、周不以谦让者，畏天知命也。”
曹操因此对他由猜忌逐渐转为信任。更可贵的是，司马懿“每与大谋，辄有奇策”，更为曹丕“篡汉”出了大力，也赢得了曹丕对他的无限信任和器重。而比起其他谋士的不得善终（如荀彧、荀攸叔侄），司马懿的远见和变通使得他在人才济济的曹营游刃有余。
