孔子三十岁时，齐国国君齐景公和宰相晏婴访问鲁国，曾询问孔子秦国是如何强大起来的，孔子的一番回答让齐景公颇为赏识。孔子挺重视这一次跟齐国君臣的一面之缘。他三十五岁的时候，鲁国发生动乱，于是避难到齐国，做了齐国大夫高昭子的管家。
找这一份工作，孔子是有野心的，他想通过高昭子攀上曾经赏识过自己的齐景公，进朝廷做官。齐景公果然接见了孔子，向他请教了如何管理国家的问题，孔子的回答也让齐景公相当满意。
但是，宰相晏婴对孔子那一套不感兴趣。其他一些齐国大夫，可能出于嫉妒，也想加害孔子。无奈之下，孔子只得回到鲁国。
齐国求职，虽然宣告失败，但是，孔子在齐国期间并没有虚度光阴，他曾向齐国的一位宫廷音乐大师学习一首名叫《韶》的宫廷乐曲，刻苦到了“三月不知肉味”的程度，给齐国人留下了不错的印象。
回到鲁国之后。孔子大约一直没有找到理想的工作。到四十多岁时，成为有名的学者，鲁国、吴国发现了出土文物，都跑去请教孔子。有一段时间，鲁国政局一片混乱，孔子也就不再谋求官职，一心教书，研究、整理《诗经》《尚书》《礼记》等经典著作。
五十岁那一年，鲁国大夫公山不狃占据费城，背叛季氏，自立朝廷，派人邀请孔子去他那里做官。孔子多年没有官做，想要应聘，但是他那著名的犟驴弟子仲由(子路)不让他去。
此后，孔子继续求职，终于做了中都宰。不久，又升为司空、大司寇，一度还代理宰相。这期间，孔子做了几件有声有色的事情：整顿社会秩序，诛杀跟自己持不同政见的少正卯，外交上以强硬态度对付齐国，等等。
