清朝末年，重庆有个年轻的书生，叫刘继陶。他苦读诗书十几年，却碰上腐败没落的朝廷，他只好投笔从商，跟着父亲学做生意。
这年春夏之交，四川地区阴雨连绵，川江、岷江大河溪流水急浪高，过往船只损坏严重。眼看船舶大修时节来临，而重庆市面上桐油告缺。
由于父亲年事已高，就派刘继陶到川北大山深处的桐油产区，收购桐油。
刘继陶带着几个伙计，赶着一溜儿胶轮大车，日夜兼程地向川北赶去。这是他第一次单独出门做生意，心里有一点忐忑不安，生怕去迟了，买不到桐油。
可等他来到川北的南充一看，心里的石头就放了下来。由于这一年雨水充沛，川北地区桐籽大丰收，只见各处桐油榨户院子里桐籽堆积如山。而且，此时桐油还没有开榨，离收购桐油还早着呢。
于是，刘继陶就找了一家客栈住了下来。闲着无事，生性喜好山水的书生傻气就上来了，独自一人，跑到南充的大山中探幽访古。
几天后，刘继陶回到客栈，只见满街的客栈里已经住满了南来北往的客商。刘继陶连忙带着伙计，拿着银票，急急忙忙地去收购桐油。可情况大变，那些榨户一个个高昂着脖子，理都不理他。碰到好说话的，才硬梆梆地回一句：没有，一滴也没有，全部被人订走了。
一连几天四处碰壁，他竟然病急乱投医，吩咐伙计将南充大街小巷的油篓收购一空。而且，他还带领伙计守住四处路口，进来多少油篓，就收购多少。
伙计们心里直叫苦，桐油没买着，他却跑到这里买油篓，重庆城里多的是。不到几天时间，收购来的油篓就堆满了客栈的前院后院。
几天过后，客栈里突然变得热闹起来。原来，那些榨户和客商等到桐油出榨了，才发现满大街没有一只油篓卖。一打听，是一个叫刘继陶的年轻书生全部买走了。
这一下，他们就慌了起来，桐油一榨出来，如果不及时装篓封存，很快就会胶化长菇子。他们只好纷纷找上门来，愿意出高价购买油篓。
