1855年7月4日，只是一个学徒的他自费出版了自己的第一本诗集，书里仅有12首诗。
他把诗集拿出去卖，很可惜，一本都没有卖掉，他只好全都送人。
但著名诗人朗费罗、罗威尔等人拿到他赠送的诗集后，根本不屑一顾，大诗人惠蒂埃干脆把它扔进火堆里烧了。
社会上对这本诗集的批评更是铺天盖地。伦敦《评论》报认为：“他不懂艺术，像畜生不懂数学一样。”
就在他快要绝望时，一位大诗人却被他新颖的思想打动。这位大诗人写了一封信给他：
“亲爱的先生，这部才华横溢的诗集，是美国至今所能贡献的最了不起的聪明才智的精华。它是奇妙的，有着无法形容的魔力……”
这真诚的赞誉，让他从此坚定了写诗的信念，创作激情喷涌而出。到1892年他去世时，诗集已经出版到第九版，诗歌也由最初的12首增加到近400首。
他就是“现代美国诗歌之父”——瓦尔特·惠特曼，那本诗集就是《草叶集》。
