北周时，金州（今陕西安康）总管贺若敦因为屡立战功却得不到封赏而口出怨言，被逼自杀。
临刑前，他把儿子贺若弼拉到跟前，对他说：“我本想平定江南，可是这个夙愿未能实现，你一定要完成我的遗志。我是因这个舌头才落到今天这个下场的，你一定要引以为戒啊！”
说完，拿锥子把他的舌头扎出了血，想让他永远牢记这血的教训。
贺若弼自幼便胸怀大志，娴熟弓马，博闻强记，能文能武，父亲临终时留下的遗愿，更激发了他的雄心壮志，习文练武更加刻苦，不久便成为北周武帝非常器重的人。
他的才能没得说，可他父亲最担心的说话的毛病一时却很难改，这使他经历了人生的第一次风险。
北周武帝对太子能否担当大任不放心，就与上柱国乌丸轨议论起太子的为人，乌丸轨的结论是“太子非帝王之器”，就是说太子不是当帝王的材料。为了证明自己的观点，他还拉上贺若弼当佐证，“贺若弼曾和我议论过此事，他也持相同的看法。”
这引起了武帝的高度重视，就把贺若弼叫来，当面问他。听到皇帝的问话，贺若弼忽然舌头阵痛起来，他想起了父亲临死前以锥子扎他的情形，不觉间冷汗就下来了，于是说：“太子道德学问日有提高，没有看到他的缺点。”武帝听后默然不语。
事后，乌丸轨指责贺若弼出卖了自己。贺若弼却说：“君主的口不严密则失信于臣下，臣下的口不严密则生命难保，所以不敢轻易议论。”
虽然付出了人格受到质疑的代价，贺若弼却因这次在说话上的谨慎而笑到了最后，太子继位后，乌丸轨被诛杀，贺若弼却毫发无损。
时世变迁，若干年后，大难不死的贺若弼迎来了实现父亲平定江南遗愿的最好机会。杨坚代北周建立隋朝，决心灭掉陈朝实现统一。他寻找可以担此大任的人，高颍说：“朝廷的大臣中，从文武才干来说，没有一个比得上贺若弼。”
