1887年，美国南部一个小镇。一天，60岁左右、仪表不凡的绅士伊曼纽尔·尼戈先生在镇上一家杂货店里买香烟，他递给女店员一张20美元的钞票并等待找零钱。
女店员接过钞票，低头找零钱。突然，她无意中发现弄湿了的手上沾有钞票上的颜料。她大脑一片空白，惊讶地停了下来。经过几秒钟的短暂思考，她认为，作为她的老朋友、老邻居、老顾客——伊曼纽尔·尼戈先生一定不会给她一张假钞。
于是她如数找出零钱，尼戈接过钱离开了杂货店。
过了几天，那个店员还是怀疑那张钞票的真伪，便把钞票送到了警察局。警察局里的一名警察坚持认为钞票是真的，而另一名警察则对被沾掉的颜料痕迹大为怀疑。他们怀着好奇心与责任心，来到了尼戈先生的家里。
意想不到的事发生了：他们竟然在尼戈家里找到一架伪造钞票的机器，还有一张正在制作的20美元假钞！同时，他们也看到了尼戈已经绘制结束的3幅肖像画。
调查结果是这样：尼戈先生是名杰出的画家，他熟练地运用画家的技巧。描绘了那些20美元假钞。他的手法如此高超，以致几乎骗过了所有的人，包括银行里的职员，但最后却不幸暴露在女店员的湿手上。
尼戈很快被捕了。他入狱后，他画的3张肖像画被拍卖了1.6万美元，每幅画均超过5000美元。
无数人为之叹息的是，尼戈几乎花费相同的时间来画一张20美元的假钞和一幅价值超过5000美元的肖像画。
