两个人一起做坏事，结果被警察发现抓了起来，并把他们分别关在两个独立的不能互通信息的牢房里进行审讯。
两个人都可以做出自己的选择：或者供出他的同伙，或者保持沉默。这两个人都知道，如果他俩都能保持沉默的话，就都会被释放，因为只要他们拒不承认，警方无法给他们定罪。
警方也明白这一点，所以他们就给了这两个人一点儿刺激：如果他们中的一个人告发他的同伙，那么他就可以被无罪释放，同时还可以得到一笔奖金。
而他的同伙就会被按照最重的罪来判决，还要对他施以罚款，作为对告发者的奖赏。
甲不是个傻子，他马上意识到，他无法保证他的同伙不会向警方提供对他不利的证据，然后带着一笔丰厚的奖赏出狱而去，让他独自坐牢。但他也意识到，他的同伙也不是傻子，也会这样来设想他。
所以甲的结论是，惟一理性的选择就是背叛同伙，把一切都告诉警方，因为如果他的同伙笨得只会保持沉默，那么他就会是那个带奖出狱的幸运者了。而如果他的同伙也根据这个逻辑向警方交代了，那么，甲反正也得服刑，起码他不必在这之上再被罚款。
所以，这两个人互相背叛了，向警方供出对方，结果两个人都得到了最终的报应，被判处应有的刑罚，谁也没有得到奖赏。
上面的小故事就是在心理学研究界颇让人寻味的“囚徒困境心理”，当然，该方法运用到事业或商业谋略时亦有实效。
