曾国藩在担任礼部侍郎期间，开办了一个专讲理学的讲堂。京城中不管满族权贵还是汉族官员，都慕名前去听课，其中就有李鸿章。曾国藩很是欣赏他，常对人说：“此人将来必成大器，是栋梁之才。”
但时任翰林院庶吉士的李鸿章运气实在不怎么样，每次向皇帝呈奏折都被晾在一边，弄得他心里很郁闷。
听说曾国藩要带湘军出境，他立刻想去投奔。当时朝廷非常重视军队的建设，只有在部队，才有机会得到发展。再说，曾国藩是自己的老师，投奔他，一定错不了。
这天，李鸿章精心修饰了一番，前去拜见曾国藩。帖子递上后，差役将他领到了便室，告之曾大人在洗脚，让他稍等。
这一等，就等了两个时辰，正在李鸿章窝着满肚子火时，差役适时而来，这回径直将他领到内室门口。李鸿章一脚跨进去，只见曾国藩捧着一本书，很悠闲地坐在椅子上，面前的水盆正冒着热气。他全无一点礼节，头也不抬，一面低头泡脚，一面冷漠地说：“坐吧。”
李鸿章大小也是朝中官员，从来没受过这样的冷遇。他终于没能压住火气，大声质问：“先前差役告诉我你在洗脚，我等了好长时间，你的脚怎么还没洗完？”
曾国藩并不恼，慢吞吞地回答：“脚是百穴之地，洗脚乃健康大事，百病之扰，一洗了之。”
李鸿章气坏了，这是什么话？我来拜见是有要事相商，又不是来听你讲中医的。他气得脸色发紫，这时只听候在门外的仆人们都笑了起来。
这一笑，让李鸿章更觉没面子，于是他站起身来，气呼呼地拂袖而去。
曾国藩并不挽留，说了句“少年气盛，如何做事”，接着哈哈大笑。听着刺耳的笑声，李鸿章又羞又气，恨不得立刻回头把曾国藩的洗脚盆掀翻。他强忍住怒火，大步跨出门外，发誓再也不到这个地方来了。
骑马走到桥边时，忽听背后传来洪亮的喊声：“兄弟慢走。”回头一看，只见他的老同学程学启骑在马背上，正冲着他微笑。
