亚当斯开始没有直接回答，而是先给记者讲了自己少年时的一件往事。
“年幼的时候，父亲要我学拉丁文，那玩意儿真无聊，我恨得牙痒痒。因此，我对父亲说，我不喜欢拉丁文，能不能换个事情做？”
“好啊！约翰，”父亲说，“你去挖水沟好啦，牧场需要一条灌溉渠道。”
于是，亚当斯真的到牧场去挖水沟。可是，拿惯笔的人，拿不惯锹。那天晚上，他就后悔了，整个身子疲惫不堪，只是他的傲气不减，不愿意认错。于是，他咬紧牙关又挖了一天。
傍晚时，他承认：“疲惫压倒了我的傲气。”他最终回到了学拉丁文的课堂上。
在以后的岁月里，亚当斯一直记着从挖水沟这件事中得到的教训：
必须承认人有所长，也有所短，人有所能，也有所不能，认为自己样样都行，实际上恰恰是自己的不自量力。
亚当斯深有体会地说：“真正出色的领导者，绝非事必躬亲，而是知人善任，特别是敢于起用比自己更优秀的人才。如果高层领导者事无巨细，一律包揽，那只能成为费力不讨好的勤杂工式的领导者。”
