菲勒出身在一个贫民窟。小时候，他和大多数出身在贫民窟的孩子一样争强好胜，也喜欢玩，调皮甚至逃学。
与众不同的是，菲勒从小就有一种善于发现财富的非凡眼光。
有一次，他把一辆从街上捡来的玩具车修好，让同学们玩，然后向每个人收取0.5美分。在一个星期之内，他竟然赚回一辆新的玩具车。
菲勒的老师深感惋惜地对他说：“如果你出生在一个富人的家庭，你会成为一个出色的商人。但是，这对你来说已经是不可能的事了，你能成为街头商贩就不错了。”
菲勒中学毕业后，正如他的老师所说，他真的成了一名小商贩。他卖过电池、小五金、柠檬水，每一样都经营得得心应手。与贫民窟的同龄人相比，他可以算是出人头地了。
但一批无人问津的丝绸，却使菲勒从小商贩一跃而成为商人。
那批丝绸来自日本，数量足有一吨之多，因为在轮船运输过程中，遇到了风暴，这些丝绸被染料浸染了。如何处理这些被染料浸染的丝绸，成了日本人非常头痛的事情。
他们想卖掉，却无人问津;想运出港口扔掉，又怕被环境部门处罚。于是，日本人打算在回程的路上把丝绸抛到大海里。
港口区域里有一个地下酒吧，菲勒经常到那里喝酒。那天，菲勒喝醉了。当他步履不稳地走过几位日本海员身边时，海员们正在与酒吧的服务员说那些令人讨厌的丝绸之事。
说者无心，听者有意，他感觉到机会来了。
第二天，菲勒来到轮船上，用手指着停在港口的一辆卡车对船长说：“我可以帮你们把这些没有用的丝绸处理掉。”
结果，他没有花任何代价便拥有了这些被染料浸染的丝绸。然后，他用这些丝绸制成迷彩服装、迷彩领带和迷彩帽子。几乎一夜之间，他拥有了10万美元的财富。
