作为晚清重臣，张之洞当年参加科举考试时，名列第三，被誉为探花，这也算是“高中”了。但据说他对此结果十分沮丧，甚至打算自杀。因为他有自己的目标，那就是高中状元。

　　他曾有个口号，“平生不做第二人想”。意思是要做就做第一，绝不屈居第二。因此，对他而言，考个第二名就是失败，考了个第三名，他认为自己太差劲了。

　　前代科场偶然因素甚多，谁也不敢、也不必为自己设下“必中状元”的难关，但“不甘居人后”的张之洞却这样做了。

　　这或许与他争强好胜的性格有关，从他日后为人、为政来看，这“不甘居人后”恐怕也正是推动他建功立业的动力。

　　这是张之洞的“争”，他也有自己“不争”的地方。

　　张之洞经手筹建官办新式企业无数：在广东，就有枪弹厂、铁厂、枪炮厂、铸钱厂、机器织布局、矿务局等；调任湖广总督后，他以武汉为中心，先后创办了汉阳铁厂等一批近代工业企业，并开办内河船运和电讯事业。

　　别看他承办了这么多实业，可是他生活过得很清苦。他为官清廉，从不收受贿赂，因为家中人口多，日子过得很艰难。有时实在挺不过去，他就派人典当衣服过日子。

　　张之洞在自我评价时说：“平生有三不争：一不与俗人争利，二不与文士争名，三不与无谓争闲气。”他的临终遗言中说：“人总有一死，你们无须悲痛，我生平学术治术，所行者，不过十之四五，所幸心术则大中至正。为官四十多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间，地不加一亩，可以无愧祖宗。望你们勿忘国恩，勿坠家风，必明君子小人之辨，勿争财产，勿入下流。”

　　这就是张之洞的“争”与“不争”。他争的是自强不息、不甘落后、奋发有为的信念；不争的是内敛孤傲、不染杂尘、清风廉洁的精神。这争与不争的辩证关系实在是一个大境界。

　　也正是在争与不争上的超越，才造就了张之洞的伟业。毛泽东在谈到中国民族工业发展时曾高度评价张之洞：“提起中国民族工业、重工业，不能忘记张之洞。”（智者：薛峰）