曾国藩带湘军围剿太平天国之时，清朝廷对其怀有极为复杂的心态：不用这个人吧，太平天国的军队声势浩大，无人能敌；用吧，一则汉人手握重兵，二则曾国藩的湘军是其一手建立的子弟兵，怕对朝廷形成威胁。
清朝廷在这种又用又疑的思想指导下，一方面让曾国藩经常出兵出力，另一方面却不给高位实权。此时的曾国藩很是苦恼，急需朝中能有重臣为自己撑腰说话，以消除清朝廷的疑虑。
忽一日，曾国藩在军中得到胡林翼转来的肃顺密函，得知这位精明干练的顾命大臣在西太后面前推荐自己出任两江总督。
曾国藩大喜过望，有他为自己说话，的确是再好不过的事情了。因为咸丰帝刚去世，太子年幼，顾命大臣虽说有数人之多，但实际上是肃顺独揽权柄。
深受感动的曾国藩产生了给肃顺写信表示感谢的想法，但提笔写了几句，就停下了。
他知道肃顺为人刚愎自用，很有些目空一切的味道，用今天的话说，就是才气大脾气更大。他又想到西太后，这个女人眼下虽然没有什么动静，但是绝非常人。以曾国藩多年的阅人经验来看，西太后心志极高，权力欲极强，又极富心机。肃顺这种专权的做法能持续多久呢？西太后同肃顺合得来吗？思前想后，权衡利弊，曾国藩最后还是没有写这封信。
后来，肃顺被西太后抄家问斩，搜出许多讨好肃顺的信件，唯独没有曾国藩的只言片语。
智慧之光：《全唐诗补逸》卷二中有王梵志的一首诗：“结交须择善，非识莫与心。若知管鲍志，还共不分金。”这就是说，结交朋友必须选择好人，没有较深了解的时候，不能把心交出去。如果真有像管仲和鲍叔牙交友的志向，就可以同甘共苦。有什么样的交际，就有什么样的朋友；有什么样的朋友，就有什么样的影响；有什么样的影响，就有什么样的命运。在这个意义上可以说，一个人的交际影响一个人的命运。
