《月令七十二候集解》说：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也。”古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。
现代天文科学测定，冬至日太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，北半球白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，所以古时有“冬至一阳生”的说法，意思是说从冬至开始，阳气又慢慢的回升。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。
《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”说明古代对冬至日的重视。
《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。
现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过，北方地区有冬至吃饺子、吃馄饨的习俗，谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”
至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。苏南人在冬至时吃大葱炒豆腐。南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。
在我国闽南地区每逢“冬至节”家家户户搓汤圆，而且把冬至的汤圆分成红、白两种，按老辈人的说法：“不吃金丸（红汤圆）、银丸（白汤圆），不长一岁。”冬至之备受重视，由此可见一斑。
