1884年,一位年仅28岁,名叫尼古拉·特斯拉的塞尔维亚工程师经人引荐,来到了发明家爱迪生领导的公司总部,成为爱迪生手下的一名员工。当时,由爱迪生公司制造的直流供电系统正如日中天,可以说开创了世界电灯照明时代。
首次见面,这位踌躇满志的年轻人就向大发明家提出了自己的建议:研究交流供电系统.以此来替代存在诸多缺陷的直流供电系统。
但爱迪生态度冷淡,不以为然。他认为由他制造的直流供电系统已经足够使用,只需在此基础上进行改进就可以了。爱迪生的观点基于他丰富的阅历和经验。因为在19世纪中叶,几乎所有的人都认为在实践中不可能使用交流电。
从科学的理论角度出发,特斯拉坚信制造交流供电系统是可行的,这种系统,可以有效地克服直流供电系统不能远距离传输(直流电传输无法超越1公里的范围)、电能损耗大、运行成本高的缺陷。在爱迪生公司的4年时间里,特斯拉除了帮助爱迪生不断改进直流发电机的性能外,并没有放弃对交流电的研究,他在1883年自己制造出的小型交流电“异步电动机”的基础上,进一步精心实验,来进一步完善自己的发明。
1888年,由于爱迪生对直流电的固执痴迷,特斯拉多次找到爱迪生,希望有机会阐述自己的观点和见解,但是,都被爱迪生粗暴地拒绝了。在极度的失望中,特斯拉离开了爱迪生的公司。
不久,他受邀加盟企业家齐治·威斯汀豪斯的西屋公司。威斯汀豪斯对交流电的研究与使用情有独钟,并给予了特斯拉大力的支持。
1891午,特斯拉利用共振原理制造出了世界上第一台交流电变压器,也就是今天人们所称的“特斯拉线圈”。变压器的诞生,为交流电的应用与普及扫清了技术障碍。这种变压器可以通过调高电压,实现电能的远距离输送,而且能耗少、线路成本低。